The North American continent, comprising Canada and the United States of America, has a wide range of climatic, soils and cropping conditions. Surface and subsurface drainage is required to remove excess soil water in the wetter regions of the continent, as well as to maintain a favorable salt and water balance in the crop root zone in the drier irrigated regions. Drainage and water table management practices are essential for the production of food and fiber. However, these practices may sometimes cause third-party impacts, which are largely of a water quality nature. Drainage practices have therefore evolved from removal of water for increased crop productivity, to a method of environmental control. Consequently, much effort over recent years has been in designing and installing drainage systems, which have multiple objectives. A very recent notable institutional development is the formation of the Agricultural Drainage Management Systems (ADMS) Coalition, comprised of farmers, drainage contractors and the drainage industry, government advisors, and water management and agricultural specialists, to promote research, education and adoption of drainage water management as a practice that can reduce the delivery of pollutants to streams. This paper describes the need, extent and status of drainage in North America, including water quality issues, drainage water management and disposal problems. Copyright © 2007 John Wiley & Sons, Ltd. L'Amérique du Nord, composée du Canada et des États-Unis d'Amérique, présente un large éventail de conditions climatiques, de sols et de cultures. Le drainage, de surface et souterrain, est nécessaire pour enlever l'excédent d'eau contenu dans le sol des régions les plus humides, de même que pour maintenir un bilan d'eau et de sels minéraux dans la zone racinaire propice aux cultures dans les régions irriguées plus sèches du continent. Le drainage et la gestion de la nappe phréatique sont, par conséquent, des pratiques essentielles à la production de nourriture et de fibres textiles. Toutefois, ces pratiques de drainage ne peuvent pas toujours être effectuées sans causer d'impacts sur une tierce partie. Les pratiques de drainage ont évolué à partir du simple prélèvement d'eau afin d'augmenter la production des cultures à une méthode de maîtrise environnementale visant à réduire les impacts sur la qualité de l'eau causés par ces pratiques. Par conséquent, au cours des dernières années, les efforts se sont concentrés sur le développement et l'installation de systèmes de drainage à objectifs multiples, prenant en considération la plante, l'hydrologie, le sol et l'environnement. La création de la Coalition sur la Gestion des Systèmes de Drainage Agricole (Agricultural Drainage Management Systems (ADMS) Coalition), composée d'agriculteurs, d'entrepreneurs de drainage, d'experts gouvernementaux, et de spécialistes de la gestion de l'eau et du monde agricole, afin de promouvoir la recherche, l'éducation, et l'adoption de la gestion de l'eau par le drainage comme une pratique innovante qui peut réduire les polluants dans les cours d'eau, constitue une avancée récente du monde institutionnel. Cet article décrit les besoins, l'étendue et la situation du drainage en Amérique du Nord, incluant les problématiques de qualité, de gestion et d'élimination de l'eau. Copyright © 2007 John Wiley & Sons, Ltd.